Le Royal Mile n’est pas une rue mais quatre, mises bout à bout le long de la crête qui descend du château vers l’est : Castlehill, le Lawnmarket, High Street et le Canongate. Ensemble, elles mesurent environ un ancien mile écossais — un peu plus long qu’un mile moderne — et jusqu’au XVIIIe siècle, presque tout Édimbourg vivait le long de cet axe, entassé dans des immeubles qui comptaient parmi les plus hauts d’Europe.
Il y a du monde, et certaines portions débordent de boutiques de tartan, mais regardez sur les côtés. Les closes et les wynds qui se glissent entre les bâtiments mènent à des cours tranquilles, des jardins et des points de vue, et la moitié basse, le Canongate, est bien plus calme que le haut.
À voir et à faire : Le Royal Mile et St Giles’
La cathédrale St Giles’
La High Kirk d’Édimbourg, reconnaissable entre toutes à sa flèche en couronne de la fin du XVe siècle. John Knox y prêcha pendant la Réforme. Ne manquez pas la chapelle du Chardon, petite chapelle richement sculptée de 1911 dédiée à l’ordre de chevalerie écossais — cherchez l’ange qui joue de la cornemuse. L’entrée est gratuite, un don est suggéré.
Explorer les closes
Advocate’s Close encadre une vue très photographiée sur le Scott Monument. Lady Stair’s Close abrite le Writers’ Museum, gratuit, consacré à Burns, Scott et Stevenson. Plus bas, Dunbar’s Close cache un jardin dans le style du XVIIe siècle, et White Horse Close est une pittoresque ancienne cour de relais de poste.
Les petits musées gratuits
Le Museum of Edinburgh et The People’s Story, face à face sur le Canongate, racontent l’histoire de la ville et celle de ses travailleurs ; le Museum of Childhood se trouve sur High Street. Tous sont gratuits. Gladstone’s Land, sur le Lawnmarket, géré par le National Trust for Scotland, est une maison de marchand restaurée aux plafonds peints.
Les détails au ras du pavé
Devant St Giles’, une mosaïque en forme de cœur dans les pavés — le Heart of Midlothian — marque l’emplacement de l’ancien tolbooth et de sa prison. Tout près se trouvent la Mercat Cross, d’où l’on lit encore les proclamations royales, et les statues du philosophe David Hume et de l’économiste Adam Smith, dont la tombe se trouve dans le cimetière du Canongate.
Whisky, illusions et ce qui se cache dessous
En haut du Mile se trouvent la Scotch Whisky Experience et Camera Obscura & World of Illusions, la plus ancienne attraction touristique de la ville. À mi-pente s’ouvre l’entrée de The Real Mary King’s Close.
Comment s’y rendre : Le Royal Mile et St Giles’
- La gare de Waverley se trouve juste en contrebas du milieu du Mile : prenez la sortie Market Street et montez par Cockburn Street ou par les marches de Fleshmarket Close jusqu’à High Street, en cinq minutes environ.
- Parcourez-le en descente. Partez du château et terminez au palais de Holyroodhouse ; sans arrêt, comptez 20 à 25 minutes, avec des arrêts, une demi-journée.
- Les bus Lothian empruntent North Bridge et South Bridge, qui croisent le Mile au niveau de la Tron Kirk, ainsi que le Canongate jusqu’à Holyrood.
Conseils d’initiés
- Venez tôt ou après 18 h pour les photos : en fin de matinée, le haut du Mile est bondé, surtout en août.
- Pendant le Fringe, High Street devient une scène à ciel ouvert d’artistes de rue et de distributeurs de tracts — formidable, mais on y avance lentement.
- Une visite guidée d’Old Town le premier matin aide à comprendre l’organisation des lieux et montre des closes que vous ne trouveriez jamais seul.
- Les pavés sont inégaux et glissants quand ils sont mouillés. Portez des chaussures plates qui accrochent.
Meilleures visites et billets : Le Royal Mile et St Giles’
Ces expériences très bien notées se combinent bien avec une visite (Le Royal Mile et St Giles’) :
Visite à pied dès €21 Édimbourg : visite à pied d’Old Town, histoire et récits
Deux heures à pied dans l’Old Town médiévale avec un guide local : le Royal Mile, les closes cachés, le Grassmarket, Greyfriars et les histoires de ceux qui y vécurent. Une façon peu coûteuse et bien notée de prendre ses repères le premier jour.
- Royal Mile, closes et cours
- Greyfriars et le Grassmarket
- Petit prix, excellente note
Visite guidée dès €34 Édimbourg : visite guidée de The Real Mary King’s Close
Une heure sous les City Chambers, dans les rues et les maisons préservées du XVIIe siècle, avec un guide en personnage d’époque. C’est de l’histoire sociale — la peste, le commerce, la vie quotidienne — plutôt qu’un spectacle d’épouvante, et la visite convient à la plupart des enfants de plus de cinq ans.
- Rues du XVIIe siècle enfouies sous le Royal Mile
- Guide en personnage d’époque
- Entrée à heure fixe — créneaux vite complets
Visite + dégustation dès €29 Édimbourg : The Scotch Whisky Experience, visite et dégustation
À côté de la porte du château, cette attraction établie de longue date explique comment on fabrique le scotch et ce qui distingue les régions, vous montre une chambre forte abritant des milliers de bouteilles et se termine par une dégustation commentée. Plusieurs durées de visite sont proposées.
- La fabrication du scotch, région par région
- L’une des plus grandes collections de whisky au monde
- Dégustation commentée incluse
Visite gourmande dès €113 Édimbourg : visite gourmande à pied, 5 dégustations, haggis et scotch
Une balade en petit groupe entre restaurants indépendants, épiceries fines et bars, pour goûter les plats qui font la réputation de l’Écosse et quelques autres qui la mériteraient. Le guide glisse l’histoire de la ville au fil du parcours. Le prix est élevé, mais la visite remplace un repas et les avis sont excellents.
- Haggis, fromages écossais, fruits de mer et whisky
- Petit groupe avec un guide local
- De quoi remplacer un repas
